Los temas bíblicos del bautismo siguen ocupando un lugar destacado en la teología y la práctica de la iglesia primitiva. Cuando bautizamos a un niño hoy, por ejemplo, no lo identificamos inmediatamente con la muerte de Jesús. Pero en la Iglesia primitiva lo hicieron. Es por eso que vale la pena tomarse el tiempo para estudiar el bautismo tal como fue descrito y experimentado en el cristianismo primitivo. Nos ayuda a ver mejor la naturaleza bíblica del bautismo.
En la Iglesia primitiva, el bautismo era una experiencia más rica —bíblica, cultural, psicológica y sensual— de lo que suele ser hoy. Las fuentes, por ejemplo (que fueron los primeros cristianos en usar cosas como fuentes) a menudo se cortaban en el suelo, como tumbas, a veces con un fondo negro. Algunas fuentes tienen incluso forma de ataúd. Además, en la iglesia primitiva, las personas eran a menudo bautizadas desnudas, como dijo San Ciro de Jerusalén, a imitación de Cristo colgado desnudo en la cruz («Catequesis Mistagógica», No. II.1). Quizás el joven que deja su ropa al pie de la cruz en Marcos 14:52 alude a esta práctica. En algunos lugares, a los recién bautizados se les daba a probar miel y leche después del bautismo, que era un símbolo de su entrada en la Tierra Prometida.
El Didache, un manual mayormente del siglo primero o segundo sobre el culto y la práctica cristiana, describe el rito del bautismo. «[I]sumergido en agua corriente «en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo». Si no hay agua corriente, sumérjala en agua corriente. Esto debe ser frío si es posible. de lo contrario cálido. Si no es posible, vierta tres veces agua sobre la cabeza «en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo» (Didaché, n. 7). El bautismo, según este texto, debía realizarse en «agua viva», es decir, en un arroyo o río. Tales afirmaciones se hicieron menos enfatizadas con el tiempo, aparentemente a medida que el cristianismo se extendió a áreas donde el «agua viva» pudo haber sido menos disponible o deseable. Sin embargo, el bautismo a realizar en el nombre de la Trinidad, ya sea por aspersión o por inmersión, sigue siendo esencial como lo es hoy.
En Mateo y la Didaché todavía vemos el mandato de bautizar en el nombre de la Trinidad. Como en la Didaché, vemos un aspecto general de preparación para el bautismo. En la Didache, tanto «el que bautiza como el que está siendo bautizado» deben ayunar antes del bautismo (Didache, No. 7). En la historia de San Justino Mártir, escrita en la Roma del siglo II, los ya bautizados deben orar y ayunar «con ellos», es decir, con los que se preparan para el bautismo. Aquí también vemos la descripción tradicional del bautismo como «iluminación», la liberación espiritual del intelecto para ver las cosas como son. En la descripción de Pseudo-Dionisio de la iluminación bautismal, escribió que primero el candidato al bautismo tenía que reconocer «la ausencia de su hermosa verdad» («Ecclesiastical Hierarchy», no. 396). El bautismo era considerado una iniciación a la luz y la verdad, porque Cristo es luz y verdad (cf. Jn 8,12; 14,6).
Pero, ¿cuál es el efecto del bautismo? Siguiendo al teólogo africano Tertuliano, al igual que San Justino Mártir, los efectos del bautismo se describieron en términos de purificación, santificación, iluminación y empoderamiento. Escribe que durante el bautismo el cuerpo es «limpiado», «ungido», «santificado» y «firmado». Todas estas son imágenes bíblicas. El alma también «fortalecida» e «iluminada». El cuerpo se nutre del cuerpo y la sangre de Cristo, y el alma «crece en su Dios». En otras palabras, como dice el Catecismo de la Iglesia Católica, el bautismo es un pórtico y una puerta. abre al bautizado una nueva vida en Cristo así como la vida en otros sacramentos. De nuevo, el bautismo es una especie de nacimiento, después del cual esa nueva vida debe recibir el alimento que necesita para crecer, de ahí los otros sacramentos.
También aprendemos mucho de San Cirilo de Jerusalén, quien claramente se hace eco de la enseñanza de Pablo, especialmente cómo los recién bautizados en Cristo, reciben a Cristo y comparten su destino. «Bautizado por Cristo y revestido de Cristo, fuiste transformado en Hijo de Dios, porque Dios nos predestinó a ser hijos adoptivos y nos hizo partícipes de la semejanza del cuerpo glorioso de Cristo» («Catequesis mistagógica», n. III .1) . Esto es importante porque queda claro que el bautismo no se consideraba un mero rito simbólico, sino algo más significativo, algo más imborrable. Este fue un renacimiento, un renacimiento a una vida verdaderamente nueva.
Lo que creemos, Parte 33: El bautismo y nuestra vida en Cristo Es vida nueva, en efecto, en Dios mismo. San Agustín enseña esto cuando habla del bautismo como un don del Espíritu Santo, un don que nos hace uno con el Padre y el Espíritu del Hijo. El Padre y el Hijo «querían que fuéramos amigos entre ellos y entre nosotros», escribió. Así, «el Espíritu Santo, que es Dios y don de Dios», se da en el bautismo, y por ese don los creyentes son «reconciliados con la Deidad» y «gozan de la Deidad» (Sermón, n.° 71:18). En otras palabras, en el bautismo, a los creyentes se les da el don de participar en la vida misma de Dios, en su naturaleza divina (cf. 2 Pedro 1:4). También es hermoso cómo Agustín ve el bautismo como el cumplimiento del deseo de Dios de llevarnos a la comunión con él. forma El Padre y el Hijo querían que tuviéramos comunión con ellos. Uno no puede dejar de recordar el deseo de Jesús por sus discípulos en Juan 17:24, que estudiamos al comienzo del libro Lo que creemos. El bautismo es, en cierto sentido, el sacramento del deseo de Dios para con nosotros. Como dije antes, podemos ver los sacramentos como expresiones sensuales del amor y el deseo de Dios por nosotros. ¿No es tan hermoso?
Estos son algunos de los temas importantes en la tradición católica sobre el bautismo. Son los mismos que se encuentran en la Biblia. El bautismo no es un mero ritual. Más bien, es verdaderamente un renacimiento en Cristo. En el bautismo somos perdonados. A nosotros también se nos da esperanza en todas nuestras luchas morales. Nuestra mente se abre. Estamos sellados y apartados. Somos requeridos por Cristo, le quitaron la vida. Como dijo Santo Tomás de Aquino, el bautismo «abre las puertas del reino de los cielos» («Summa Theologiae», n. 3.69.7). Nuevamente, no es solo un ritual, estamos hablando de algo más real. La iglesia no es sólo una organización. es el cuerpo de Cristo. Un cristiano bautizado no es sólo una persona, sino un místico y verdaderamente otro Cristo. Se trata, extrañamente hablando, de algo espiritualmente orgánico. No se trata de algún acto jurídico divino o del perdón de algún pecador, sino de nacer y crecer en Cristo como verdaderos hijos de Dios. Estamos hablando de un avivamiento necesario, porque ¿de qué otra manera vives la vida? Por eso los católicos siempre hemos insistido en esto. Porque esto es lo que significa el bautismo.
Padre Josué J. Whitfield es pastor de la comunidad católica St. Rita en Dallas y autor de The Crisis of Bad Preaching (Ave Maria Press, $17.95) y otros libros. Lee más sobre la serie aquí.
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Lo que creemos, Parte 32: ¿Qué hace que el bautismo de Jesús sea diferente?
